Во лабораторија на Универзитетот во Сантијаго, лигави, зелени алги лебдат во чаши и кофи полни со вода. Научниците од главниот град на Чиле всушност се обидуваат да ги претворат овие водни организми во извор на електрична енергија.
Во средината се т.н биофотоволтаици: иако наликуваат на класични соларни ќелии, нивната работа повеќе се потпира на биологијата за разлика од синтетичките материјали, што им го дава префиксот „био“.
Со други зборови, природниот процес на фотосинтеза што се одвива кај дрвјата, растенијата или во конкретниот случај – кај морските алги се користи за производство на електрична енергија.
Кога се изложени на сончева светлина, овие организми ја оксидираат водата, ослободувајќи електрони. Во фотоволтаичните панели обложени со алги, овие ослободени електрони се собираат за да генерираат електрична енергија.
Кислородот се произведува како нуспроизвод, што е дополнителна придобивка од оваа технологија.
Иако слични проекти постоеле и порано, тие се засновале на микроалги, едноклеточни организми. Од друга страна, алгите се повеќеклеточни, а таквата структура носи неколку потенцијални предности во производството на електрична енергија, вклучувајќи полесно ракување, побрз раст и поефикасна берба.
Овие фактори би можеле да и помогнат на технологијата да се прошири и да ги задоволи позначајните потреби за енергија.
„Целта на нашето истражување е да ја подобриме ефикасноста на производството на електрична енергија со помош на фотоволтаици“, нагласува водечкиот истражувач Федерико Таска. „Морските алги се силни и можат да издржат различни услови, што ги прави совршен кандидат за овој начин на производство на електрична енергија“.
Сепак, биофотоволтаиците сè уште не можат да се натпреваруваат со соларните панели: засега, тие се покажаа како корисни во примената на напојување на LED осветлувањето и светилките, додека дополнителни иновации ќе бидат неопходни за подобрување на нивните перформанси.
Според сите пресметки, патот до комерцијализација на технологијата е сè уште долг. „Сè уште не е доволно ефикасно да се обезбеди голема количина на енергија“, објаснува Таска, „но токму тоа е она за што се однесува нашето истражување“.
Нивната работа за унапредување на биофотоволтаиците од морски алги вклучува експериментирање со различни видови и оптимизирање на дизајнот на самите панели за да се подобри нивната способност за снимање и претворање на светлината во електрична енергија.
Покрај тоа, чилеанските научници исто така истражуваат начини да ја интегрираат својата технологија во постоечките енергетски системи. Ова може да значи употреба на алги како додаток на други обновливи извори во области каде што нема доволно сонце или ветер.